【本報訊】大陸中科院上海生命科學研究院神經科學研究所孫衍剛研究組新近發現癢覺神經環路機制，相關研究論文近日線上發表在《科學》雜誌上。
　該研究首次揭示癢覺從脊髓傳遞到大腦的一條重要環路，證明臂旁核是癢覺資訊處理環路中的關鍵節點，並且進一步闡明該腦區在慢性癢和過敏性癢中的重要作用，為尋找潛在治療靶點提供了新的方向。
　皮膚病、肝病等患者經常出現慢性瘙癢症狀，並且與其相伴的難以克制的長期搔抓行為可導致嚴重的皮膚和組織損傷。慢性瘙癢還經常引起睡眠障礙等，嚴重影響患者的生活品質。由於癢的機制尚不清楚，致使針對慢性癢治療的藥物開發嚴重滯後。
　以往的研究發現，脊髓中的一類癢覺細胞表達胃泌素釋放受體（GRPR），但這類神經元並不直接將癢覺資訊傳遞到大腦。
　此次研究中，由於臂旁核在癢覺資訊處理過程中被啟動，科研人員推測脊髓水準這些GRPR陽性的神經元可能通過與一類直接投射到臂旁核的神經元形成突觸聯繫，從而間接地將癢覺資訊傳遞到大腦。
　為了驗證這一假說，科研人員構建了GRPR神經元轉基因小鼠，並表達光敏感通道。光啟動脊髓中的GRPR陽性神經元可以在投射到臂旁核的細胞中誘導產生興奮性突觸後電流。這提示，脊髓水準GRPR陽性神經元可以通過啟動投射到臂旁核的神經元，間接地向臂旁核傳遞癢覺資訊。
　脊髓到臂旁核的通路是否真正參與癢覺資訊處理呢？通過光遺傳學技術操控脊髓到臂旁核環路的活性，科研人員發現，抑制該環路可以減少癢覺誘發的抓撓行為。
　通過在體光纖鈣成像、胞外電生理記錄等技術，科研人員發現臂旁核細胞的活性在癢覺誘發抓撓行為的過程中顯著升高。
　此外，研究人員還從行為學水準證實了抑制臂旁核同樣可以減少癢覺抓撓行為。