文／鄭穎璠
在美國麻省總醫院的多位學者長期致力於老年癡呆的研究，在此我們請該院學者介紹他們在關注什麼？他們發現了什麼？
早干預常常卡在哪兒
對於老年癡呆症提早干預可延緩疾病發展，因此早期干預備受關注，而早干預的前提是要提早發現疾病的蛛絲馬跡。
大腦新型成像技術研發一直是麻省總醫院的重要研發領域，對於老年癡呆來說，其最重要的發現是借助PET成像系統證明瞭患者大腦中確實有Tau蛋白的存在。麻省總醫院多學科大腦研究中心史提芬．阿諾德博士介紹，他們發現阿茲海默症的發生遠遠早於患者記憶力下降的起始時間點，因此在今後通過大腦成像的更進一步研究，有望幫助人們在患者出現記憶力下降等臨床症狀之前幾年甚至幾十年，就發現阿茲海默症緩慢發展的蹤影 ， 由 此 早 期 發 現 潛在患者。
在臨床上，很多患者的 疾 病 都 會 影 響 整 個家 庭 的 生 活 。 因 此 美國 醫 生 通 常 會 建 議 ，當 家 庭 中 一 位 成 員 的記 憶 力 開 始 下 降 的 時候，要儘早接受可靠的醫學檢查，一旦確診要儘早干預。然而，史提芬博士表示，現實中很多因素會影響患者治療的積極性，其中尤為重要的是患者的羞恥感，這導致很多患者不願積極尋求治療並參與臨床試驗研究。所以，他們會積極教育公眾，阿茲海默症是一種常見的疾病，人們需要去預防它或者更好地治療它。
認知活動真能延緩病程嗎
阿茲海默症十分複雜，不僅是澱粉樣蛋白的異常沉積和Tau蛋白異常，炎症反應、糖尿病和胰島素抵抗綜合徵、氧化損傷、壓力和許多其他因素都會導致癡呆的發生，因此在臨床上該病的診斷和治療困難重重，在研究中更要考慮所有這些因素。
在過去的十年中，圍繞阿茲海默症並沒有出現任何有效的新藥。所幸已有部分處於臨床試驗階段的新藥出現了激動人心的結果，不過確定它們是否真正有效還要等上幾年。除了藥物以外，體育運動、神經刺激、參與社會活動等認知活動被認為對大腦健康很重要，但確切的證據始終難以服人，因此這也成為該領域的主要爭議之一。雖然過往有很多研究證明瞭認知活動比如說讀書、玩遊戲或者參加文化活動可以對於老年癡呆有預防作用，但是也有學者提出質疑：這些研究是不是真的揭開了兩者之間的因果關係？有沒有被其他因素干擾呢？
為了驗證這個問題，麻省總醫院老年病研究中心主任迪博瑞．伯萊克帶領研究團隊進行了研究，研究將於本月發表在國際權威雜誌《流行病學》上。在該項研究中，研究團隊分析了12個關於老年癡呆與晚年認知活動的過往流行病學研究，共納入14000多名參與者，發現了認知活動對於老年癡呆等老年性疾病有持續並且積極的效果。
為評估社會經濟地位、壓力因素等對研究結果的影響程度，研究者還開展了一個偏倚研究，最終證實這些沒有被測量到的因素很難直接影響研究結果，即認知活動的增加可以減少老年癡呆的風險。
伯萊克教授認為，儘管尚沒有研究揭示哪類認知活動預防老年癡呆更有效果，但基於此研究，認知活動對老年癡呆確實有一定的積極作用，因此醫生可以建議患者參與更多他們覺得有趣並樂在其中的認知活動，如各種棋牌類活動等。
「老來瘦」竟然不利於防癡呆麻省總醫院和布萊根婦女醫院共同發表在《阿茲海默症雜誌》的研究顯示，老年人BMI指數越低，腦中阿爾茨海默氏症相關的澱粉樣蛋白沉積越多。該研究證實，這種相關性在攜帶APOE4變異基因的個體中廣泛存在，而APOE4已經被證實是老年癡呆的風險因素之一。
「大腦皮質的澱粉樣蛋白提高被認為是老年癡呆病變的第一階段，我們的結果顯示晚年體重過輕可能存在老年癡呆的風。」麻省總醫院神經科醫學博士蓋德．馬歇爾說道， 「這個有關老年癡呆的研究結論提示，老年人體重減輕對於大腦健康來說不一定是一件好事」。
此 外 ， 還 有 一 些 基 礎 研 究 值 得 關注。一項研究發現了Tau蛋白，即阿茲海默症中最主要的病理性蛋白，是如何通過多種機制從一個大腦細胞傳播到另一個細胞的。另一項研究是在以人體幹細胞為基礎的三維細胞培養模型中完成的，它重現了阿茲海默症病理性改變的發展過程。這兩項研究將加速人們對阿茲海默症成因的瞭解以及新型治療方法的搜尋。