與其它哺乳動物相比，為什麼人類更易患心血管疾病？一項刊發於最新一期美國《國家科學院學報》的研究稱，人類祖先的一個基因失活可能是導致人類容易患心血管疾病的“罪魁禍首”。
論文指出，此前研究發現，動脈粥樣硬化引起的心臟病和中風等心血管疾病是導致人類死亡的最常見疾病，但心血管疾病在其它哺乳動物中極為罕見。例如黑猩猩也有與人類相似的危險因素，如高血脂、高血壓以及運動不足等，但黑猩猩很少患心血管疾病。為了厘清為何人類容易罹患心血管疾病，美國加州大學聖達戈分校研究人員用高脂飲食餵養兩組小鼠，觀察它們患動脈粥樣硬化的情況。一組小鼠體內與人類相同的名為“胞苷單磷酸N-乙醯神經氨酸羥化酶”（CMAH）的基因失去活性，會令老鼠和人類體內缺乏一種名為N-羥乙醯神經氨酸的糖類分子；而對照組小鼠則保留了正常的CMAH基因。結果發現，經過高脂飲食餵養後，CMAH失活的小鼠患動脈粥樣硬化的情況增加了1.9倍。即便是素食主義者，也由於人類的這一基因缺陷，面臨比其它哺乳動物明顯高的心血管疾病患病風險。
對於吃肉的人群來說，患心血管疾病的風險比素食主義者還要高一些。研究人員解釋說，這是因為肉中含有N-羥乙醯神經氨酸，人類食肉後會把其中的N-羥乙醯神經氨酸當成外來分子，從而引發有針對性的免疫反應，不斷產生抗體進而導致炎症，而炎症在動脈粥樣硬化的發生、發展中起著重要作用。相比之下，其它哺乳動物由於體內天然擁有這種分子，即便食肉也不會觸發上述免疫反應。
他們認為，CMAH基因的失活可能發生于200萬到300萬年前的人類祖先身上。基因突變後，人類避免了感染與N-羥乙醯神經氨酸有關的病原體，進而預防了瘧疾等疾病，增強了長距離奔跑的能力，但卻造成了動脈粥樣硬化易感性，從而增加了罹患心血管疾病的風險。未來，他們計畫在與人類更接近的模型上進行類似實驗。