根據英國《自然•通訊》雜誌19日發表的一篇醫學論文，歐洲科學家團隊報告稱，一種天然化合物經鑒定對酵母、蠕蟲和人類培養細胞等具有保護作用，有助延緩其衰老。這是人類在抗衰老藥物療法開發進程中的又一個重要發現。衰老會讓細胞產生特定變化，大部分已知能延長壽命的方法都會啟動細胞自噬。細胞自噬是一種迴圈利用機制，可以清除和降解細胞中受損的蛋白質和細胞器等成分，生成原料合成新分子。自噬功能障礙會讓毒性分子或受損分子在細胞中積聚，從而導致年齡相關性病變，如神經退行性疾病。

此次，奧地利格拉茨大學科學家弗蘭克•梅朵及其同事對酵母細胞中具有抗衰老功效的黃酮類化合物進行了篩選，而黃酮類化合物是一類已知能促進細胞健康的植物源性分子。研究團隊發現，一種名為“明日葉”的植物葉片中天然存在的4,4′- 二甲氧基查耳酮（DMC），不僅能延長酵母、蠕蟲和果蠅的壽命，還能減少人類培養細胞的年齡相關性細胞衰退。DMC能在長期心肌缺血（心臟血流減少）的情況下保護小鼠心臟細胞，減少組織死亡面積。研究人員還發現，DMC發揮保護功效需要啟動自噬反應，引發代謝的系統性改變——這些代謝過程在所有物種中都是保守性的。

這一觀察結果也證實了自噬對於細胞保護和壽命延長具有保守作用，這是抗衰老藥物療法開發的一次進步。不過，該療法是否能在人體內預防年齡相關性的衰退仍需進一步研究。