翻譯／陳小丹
當免疫細胞在「巡邏」期間發現細菌或者危險信號時， 會放出許多化學物質。有些用來殺死入侵的細胞， 另一些則被稱為細胞因數或激素， 它們扮演著細胞界人事經理的角色， 負責將其他免疫細胞「拉入夥」， 一同抵禦外敵。這時， 血管也會做出相應調整， 通過增加滲透性， 讓更多的免疫細胞通過，前來「救場」。一邊是「救場」的細胞和體液大量湧入， 另一邊是有些局部組織在戰鬥中不幸受到間接傷害， 於是我們就會出現紅腫和疼痛。當危險過去後， 受傷的組織便會恢復正常。通常， 我們會吃些消炎藥來起到「助攻」的作用， 同時能夠減少腫脹和疼痛等副作用。不過， 過度保護有時也會變成一種「負擔」。當炎症「跑偏」， 就會引起慢性病。風濕性關節炎和炎症性腸病都屬於「炎症性疾病」， 患者體內負責炎症「開關」的化學控制被破壞了， 炎症
便成了脫韁的野馬， 不受控制。更甚的是， 它還可能在關節或內臟等部位「亂挑起戰事」， 對我們的健康組織實施破壞。當失去「終止」這一重要指令後， 免疫細胞就會一直釋放出有害的化學物質， 甚至在周圍沒有敵人時，也殺死我們自己的細胞。炎症會導致許多常見的慢性病， 而現代社會中充斥著炎症的「導火索」—— 它們在香煙的煙霧中， 空氣、水或食物的污染中， 在我們的腸道微生物中， 還有壓力等心理暗示中。身處這樣的環境和生活方式，我們一直都在「輕微發炎」，免疫系統也一直處於「持槍戒備」狀態。雖然不會引發通常意義上的炎症，卻會增加其他疾病的「複雜程度」。衰老也會讓炎症的控制系統更加鬆懈。現在，炎症被認為是糖尿病、肥胖症、癌症、抑鬱症和心臟病的重要原因之一。最近的研究表明，炎症也可能導致神經退行性疾病，如阿茲海默症及帕金森氏症。炎症還與大多數癌症有著複雜的關係， 雖然炎症在早期可以幫助免疫細胞殺死癌細胞， 但在隨後的階段卻不知不覺中幫了倒忙， 幫助癌細胞進行擴散。解開炎症開關的秘密將是控制許多疾病潛在威脅的關鍵， 並且能為患者提供許多新的治療方法。