文／傅維康（中國著名醫史學家）
微量元素「硒」，在現代的醫學、化工、冶金、電子、農業諸多方面，都發揮著極為重要的作用。1817年，硒元素由瑞典化學家雅各．貝采利烏斯所發現，到今年，剛好是200年整。
貝采利烏斯（1779年～1848年）出身於有良好教育修養的家庭。他大學畢業後，從事化學研究工作。1803年，24歲的貝采利烏斯發現了稀土元素之一的鈰。1808年，在他29歲時，被瑞典皇家學院遴選為研究員。1817年，貝采利烏斯在用黃鐵礦煉製硫酸的鉛室底部，觀察到一種紅色沉積物，這種沉積物燃燒時所產生的難聞臭氣很像碲。他以為，這種紅色沉積物也是碲的一種化合物。
但他進一步研究分析，該沉積物內並沒有碲的成分，而是一種近似的新元素。由於碲的化學名稱「Tellurium」中的「Tellur」，含義為地球，是衍生於古羅馬神話「地球女神」的詞彙，所以他對所發現的這種新元素的命名，以古希臘神話含義為「月亮女神」的Selene作字頭，稱為Selenium，化學符號為Se，音譯成新造的漢字「硒」。
硒元素被發現後，在頗長一段時期裡，基本上是應用於化工、冶金、電器方面的研究和用品的生產。差不多到20世紀初，才被學術界一些人士零星試用於醫學，且主要在癌症治療方面。1915年8月，美國的沃克和克利恩兩位博士，在《美國醫學》期刊上，發表了《硒的醫療價值——特別是對癌症》一文。
他們將硒劑在老鼠身上試驗後，把亞硒化鈉用於治療人體皮下腫瘤，口服劑量每天1毫克，據說能使腫瘤「縮小」（服藥多少天不詳）。該文還談到，硒劑對人體深部腫瘤沒有治療效果。不過，學者們對硒在醫療上的作用仍在繼續探索。
1957年5月，德國生物化學家施瓦茲在福爾茲博士協同下，對動物進行防治營養不良導致肝壞死的研究。他們給動物餵食含硒飼料的實驗後，最先證明硒對肝臟有明顯保護作用。這一具有重要啟發意義的實驗結果，有力地推動了許多國家學者們對硒進行更廣泛、更深入的研究。
自1957年以來，國際上學術機構、團體以及學者們，撰著、發表有關硒對人體保健醫療作用的論著與報導，數量之多、論述之廣，實難盡知其詳。然而，它們的結論十分明確肯定：硒是維護人體健康與生命所必需的極為重要的微量元素。
硒對人體的保健功效涉及多方面：增強人體抗氧化作用，延緩細胞、組織與器官老化；　提高人體免疫力；減少罹患癌腫，抑制癌細胞增生；降低因服用抗癌藥物或放射治療所產生的毒副作用；改善人體對數種維生素（A、C、E、K）的吸收和利用；調節蛋白質合成功能；保護心腦血管、肝臟、胰臟、腎臟與男性生殖機能；保護眼睛細胞膜，延緩水晶體與視網膜老化，有助維護視力；負電荷非金屬離子的硒，在人體腸道內與正電荷的有害金屬離子（鉛、汞、鎘等）結合而將其排出體外，減少某些金屬對人體危害，等等。
硒固然對人體保健有諸多功效，但它在人體內的含量須合適，過多或缺乏都對人體有害。據報導，成年人大致每天需50微克～250微克，人們在日常生活中，保持合理的各種食物搭配，即能自然獲得此含量。
　研究者獲知，各種食物的硒含量，多少不一，糙米、大麥、大蒜、胡蘿蔔、蘆筍、魚、蝦、雞鴨蛋、動物肝臟與肉類以及許多蔬菜、水果都含硒，而富含維生素（A、C、E）的蔬菜或水果，能促進人體對硒的吸收。所以，日常生活中保持合理均衡的食物品種與合適的進食量，是補充人體所需硒和各種營養素的最好辦法。