社交動物，從人類到貓咪，似乎都喜歡被溫柔的撫摸，但這種感覺背後的神經回路一直是個謎。科學家對老鼠進行的最新研究或可能發現人類喜歡溫柔撫摸的真正原因。這項研究發現了皮膚裡對柔情撫愛有所回應的特殊感覺細胞。皮膚是人類最大的感覺器官，它能幫助人類區分溫柔的接觸，例如撫摸，和消極的感覺，例如刺痛感和灼燒感。之前的研究顯示這些感覺是由不同類型的感覺神經元傳遞給大腦，而這些感覺神經元末端位於皮膚。然而，目前只鑒別出非常少的神經元類型，而這些神經元大多數都是檢測痛苦的刺激。美國加州理工學院的生物學家在小白鼠實驗中鑒別出一種特殊的皮膚感覺神經元，它會對愉悅的刺激做出反應。」我們已經瞭解了很多檢測痛苦刺激的神經元，但是對那些引起我們愉悅感覺的神經元卻知之甚少。」研究負責人大衛．安德森和加州理工大學生物學教授西莫爾．本則爾說道。
「一般來說研究那些痛苦刺激背後的神經元要相對簡單，因為動物進化的對造成身體傷害的刺激物越來越敏感，而對讓它們感覺愉悅的刺激物反而有所畏懼。在動物模型中發現某種刺激物產生了正面的影響，這並不容易。」