文/季商 什麼樣的動物更容易得癌症？如果不考慮其他方面的因素， 「個頭大」和 「壽命長」會是兩個看起來很合理的答案。
個頭大意味著組成身體的細胞數量更多，壽命長意味著需要更多的新生細胞來更新換代，而隨著細胞分裂次數的增加，出錯導致失控的可能性也會增大。
但在自然界，事情遠沒有這麼簡單。大象的個頭就很大，壽命也相當長，但它們患癌症的頻率卻比人類要低得多，與個頭小、壽命較短的動物相比也不算高，這又是為什麼呢？
最近，一項發表於《美國醫學會期刊》（JAMA）的研究就對此進行了分析，結果發現，大象不容易得癌症，這其中一個重要的原因可能是—它們的基因好。
在這項研究中，研究者們收集了36種哺乳動物的屍檢資料，由此估算了癌症的發生頻率。結果發現，隨著動物體型和壽命的增長，癌症發生率並沒有像人們預期的那樣增高。大象患上癌症的頻率也確實比較低，在納入研究的644隻死亡大象中，受癌症困擾的只有3%而已，而在人類當中，癌症導致的死亡至少也要占到全部死亡的10%以上。
那麼，大象是怎麼做到這一點的呢？研究者們進一步對亞洲象和非洲象的基因進行了分析，結果發現，問題的關鍵可能在於一種名叫 「TP53」的基因。
TP53是一種起到抑癌作用的基因，它所編碼產生的p53蛋白質可以監控細胞基因的完整性。如果發現DNA受損，它可以促進DNA的修復。而在異常無法修復時，p53蛋白還可以啟動凋亡過程，誘導異常細胞 「自殺」以避免癌變。而如果TP53基因發生突變，則會影響抑癌功能，增加癌症風險。
在人類的基因組中，TP53的基因只有一份（2個等位基因）。而在非洲象體內，TP53基因的拷貝數至少有20份（40個等位基因）。而且檢測發現，這些額外的基因拷貝同樣具有活性。此外，研究者們還發現，來自大象的淋巴細胞在出現DNA損傷時，通過p53蛋白啟動細胞凋亡的效率比人類細胞更高。這種較強的清除異常細胞的能力，可能就是大象患癌比例較低的原因。
當然，這項研究分析的只是癌症相關因素的一個方面，其他基因和環境因素的差異可能也在其中起著作用。這一結果能夠幫助人們進一步理解抑癌基因對癌症發病起到的作用，醫學研究者們或許也可以得到一些啟發。不過直到現在，我們還很難人為改變癌症的遺傳因素，或者利用抑癌基因開發治療手段。想要降低癌症風險，還是先從健康的生活方式開始做起吧。