【本報訊】美國芒特西奈伊坎醫學院研究人員日前報告說，幼鼠發生的應激反應會對其大腦中與情緒和抑鬱相關的特定區域的基因表達產生影響， 表現為終生對壓力更敏感，遇到壓力更容易抑鬱。參與研究的該醫學院教授埃里克‧內斯特勒表示，這項結果將有助開發針對人類幼年應激反應或創傷的新療法。

  之前研究發現，生命早期的應激反應可增加抑鬱及患其他精神疾病風險，但在神經生物學層面，兩者的關聯仍然成謎。芒特西奈伊坎醫學院凱薩琳‧佩娜等人在新一期美國《科學》雜誌上報告說，他們的最新研究聚焦在表觀遺傳學領域，第一次在分子層面確認，在小鼠幼年的敏感期發生應激反應會對小鼠抗壓能力造成持續終生的影響。表觀遺傳是指DNA（去氧核糖核酸）序列不發生變化，但基因表達卻發生了可遺傳的變化。

  研究人員在實驗中發現，如果在小鼠出生後對來自其母親的護理進行人為干擾，會導致數百個與小鼠中腦「腹側被蓋區」相關的基因表達水準發生改變。科學家認為中腦「腹側被蓋區」是愉悅系統或是報償回路的一部分，也處理多種情緒與安全感。

  雖然上述改變不足以使小鼠立刻發生行為變化，卻會使小鼠「腹側被蓋區」處於持續的類似抑鬱狀態，當成年後再次遇到壓力就會被激發產生類似抑鬱的行為。

  研究人員進而確認， 一種名為Otx2轉錄因數在上述基因表達改變過程中扮演重要角色。小鼠在出生後10天～20天的敏感期發生應激反應，會抑制體內Otx2水準，影響小鼠與情感相關的基因表達。

  這種影響伴隨終生，即使小鼠成年後體內Otx2水準恢復正常也不消失，表明生命早期的應激反應會擾亂在特定年齡發生的由Otx2調控的基因轉錄。