樹懶之所以要極度節約能量，部分原因在於飲食。牠們是樹棲食葉動物，也就是住在樹上以葉子為食。這種生活方式很少見，所有哺乳動物種類裡只有0.2%這麼幹過，原因很簡單：樹葉很難消化，而且營養少得可憐。
　樹懶則採取了不同的策略：牠們東吃點、西啃點，確保自己的胃是滿的。牠們也不急著消化，食物會在牠們體內待上2天到2個月不等，然後才變成糞便被排出體外。
　在有記錄的食草哺乳動物中，樹懶的消化時間是最長的。這點非常奇怪，因為消化速率通常取決於體型，大型動物才會花更長的時間消化食物。
　樹懶也得設法保暖，大部分恆溫動物利用顫慄來產熱，但這需要燃燒能量。威斯康星大學麥迪森分校的喬納森．包利說，三趾樹懶則另闢蹊徑，牠們會在每天早上爬到樹冠層的更高處，從朝陽的溫暖中充分汲取能量。
　當然極端節能高手也有缺陷，「樹懶無法跳躍。」 英國斯旺西大學的樹懶專家麗蓓嘉．克利夫說，「牠們必須要用雙手抓牢才能有所動作。」樹懶有個標誌性動作，就是倒掛在樹枝上緩慢爬行，除卻節省能量，這可能還有另一個好處—偽裝。
　「森林中隨便誰都可以吃掉牠們。」哥斯大黎加樹懶研究所的創始人之一山姆．特魯爾說道，「所以牠們要小心不能被發現，最好的方法之一就是無聲無息，緩慢行走。」
　樹懶的成功竅門貌似在於，牠們能一動不動地倒掛在樹枝上數小時，這部分依賴於牠們長而彎曲的爪子。持久的抓握力也要歸功於牠們手腳上縱橫交錯的肌腱，這讓牠們即使在休息時也能攥緊拳頭。
　最神奇的是，樹懶的肌肉中似乎有一組特殊的酶，使得牠們能夠忍受大量積累的乳酸，幫助牠們抵抗長時間掛在樹上或者超慢動作行走的疲勞。