清明最初只是節氣名稱，時間在夏曆三月間（西曆4月5日前後），比寒食節晚一至兩天。
清明的含義，據《歲時百問》說：「萬物生長此時，皆清潔而明亮。故謂之清明。」到了清明這天，天氣回暖，正是春耕春種的大好時節，同時也是惜春正命、紀念亡人的絕佳時機。
唐代統治者允許百姓將寒食節掃墓祭祖的習俗延續至清明這天，以此強化慎終追遠、敦親睦族的孝親傳統，清明初具節日性質。
到了宋代，民間興起焚燒紙錢祭奠先人的習俗，由於寒食節禁火，清明節升火，百姓燒紙就只能在清明期間舉行，清明掃墓由此逐漸取代寒食掃墓的傳統。
值得注意的是，清明節以掃墓祭祖為主題，但同時也含有踏青春遊的內容，盪鞦韆、蹴鞠、拔河等戶外活動節日期間特別流行。按照哀而不傷、陰陽協和的文化傳統，倒也可以理解：墓祭是通陰間，踏青是順陽氣，恰為一枚硬幣的兩面，缺一不可。
此外，清明期間還流行插柳戴柳的習俗。人們或者將柳枝插在門楣上，或者將柳條盤起來戴在頭上。其俗源於兩種傳說。
其一，是為紀念介子推：據說子推母子被燒死在老柳樹旁，晉文公便賜老柳樹為 「清明柳」，後人插戴柳條，是為子推母子招魂。
其二，受佛教影響：認為每年最早捕捉春天氣息的柳樹陽氣最盛，是陰間野鬼害怕的對象， 北 魏 賈 思 勰 在《齊民要術》中即提到： 「取楊柳枝著戶上，百鬼不入家。」唐太宗也曾在清明這天賜給大臣柳圈，以起到避邪驅疫的作用。
柳樹強大的生命力與內在靈性，給人以佑生避邪的希望，從而成為清明期間眾人插戴的護身符和吉祥物。