文/張家偉

胚胎發育的早期階段對科學家來說仍存在許多未知，但鑒於倫理等限制至今還很難通過實驗來深入探究。隨著英國研究人員在胚胎研究方面再次取得突破，不少科研人員也呼籲各國監管機構放寬人類胚胎研究的倫理限制，為妊娠失敗等問題尋找更好的治療方案。英國劍橋大學研究人員近日在美國《科學》雜誌上發表報告說，他們利用經基因改造的小鼠胚胎幹細胞和滋養層幹細胞，再搭配細胞外基質，在實驗室中培育出了一個結構體，它的一些主要特性都近似一個小鼠胚胎。領導這個團隊的劍橋大學教授瑪格達萊娜‧澤爾尼卡．戈茨說，這個近似小鼠胚胎的結構體僅發育到了原腸胚形成這一階段，這次實驗中「我們並沒有嘗試讓它繼續發育下去」。原腸胚形成發生於卵裂之後，原腸胚形成完成後，胚胎進入原腸胚時期，開始器官發生過程。新形成的3個胚層的細胞會組合並發育為器官。據澤爾尼卡．戈茨介紹，如果要讓這個近似胚胎的結構體繼續發育下去，還需要第三種幹細胞發育成卵黃囊，為胚胎提供營養，但目前這個結構體還沒有包括這類細胞， 「我們正嘗試把這類細胞加入這個系統中」。也就是說這個結構體儘管實現了突破，但還無法與一個真正的胚胎相比，它只是一個早期發育的模型，能夠向科研人員展示胚胎早期發育的一些主要特徵，包括不同類型幹細胞之間互動對胚胎發育的影響。但畢竟小鼠和人類存在很多差異，這個實驗能否用人類幹細胞來完成呢？澤爾尼卡．戈茨說： 「我們相信這個系統能夠利用相關的人類幹細胞來複製，我們也在做這方面的工作。」鑒於可用來研究的人類胚胎非常難找，如果能夠用這個方法模擬人類胚胎的發育過程，研究人員就有更好的途徑去深入研究早期妊娠失敗等問題的原因。涉及人類胚胎的實驗往往繞不開倫理方面的限制，目前國際上一個普遍認可的規則是研究用胚胎發育時間不超過14天。澤爾尼卡．戈茨的團隊以及美國一個團隊去年就分別發表論文說，他們將人類胚胎在培養皿中的發育時間都提升到了10天以上，已經非常接近14天的「紅」。美國在1979年首次提出14天的限制，在至少12個國家中，這個限制都被寫進管理輔助生殖和胚胎研究的法律中，不少科學組織發佈的指引也將此視為一條重要的倫理準則。這一限制主要基於一個認識，即14天之前的人類胚胎未分化出神經等結構，「人」的特徵還沒形成，也就不涉及倫理問題。德國杜塞爾多夫大學教授詹姆斯‧阿賈耶指出，儘管有些規定是針對人類幹細胞實驗的，但並不存在一個適用於全球的管理機構，每個國家都有自己的管理機構，這些機構最終會決定是否允許用人類幹細胞培養近似胚胎的結構體，以及這些結構體能夠在培養皿中發育到哪個階段， 「國際上應該就這類實驗的管理展開更多對話」。然而，倫理限制放在人類胚胎發育的哪個階段才最合適？一些人認為，分離點應該是受精的時刻。還有觀點認為，應該是當胚胎能發育成可感覺疼痛的胎兒，在子宮外呈現腦部活動或存活跡象的時候。澤爾尼卡．戈茨說： 「目前針對是否應稍微放寬14天限制還有不少爭論。胚胎在14天后會出現不少有意思的變化，而很多妊娠失敗正是在這個階段出現。因此我們對這一階段的認識越深，就越能理解是什麼原因會影響妊娠失敗。我認為應該就是否放寬這一限制展開公眾討論。」