文／李斯
姑息關懷（即臨終關懷），也被稱為姑息療法、安寧療護、臨終關懷、善終服務等。世衛組織將 「姑息治療」定義為：對那些患有致命性疾病、以現有的醫療手段難以治癒的病人，通過治療和護理來緩解疼痛及其他造成痛苦的症狀，並盡可能地降低病人及家屬的心理和精神痛苦，以改善他們的生活品質。
有尊嚴地離開
英國被視為現代姑息關懷的起源地。19世紀，英國教廷宣佈在愛爾蘭以及倫敦專門建立用於提供死亡離世場所的收容所。這種特殊的救濟所頗具現代養老院的雛形。到20世紀，英國興起大規模臨終關懷運動。但現代意義的姑息療法則源自1967年英國醫藥學家西塞莉．桑德斯在倫敦創立的聖克里斯多夫救濟所。桑德斯也因此被認為是現代姑息治療的奠基人、世界姑息療法創始人。桑德斯的姑息療法提倡以安寧緩和醫療的方式對患者進行護理，令患者能夠以更安詳和更有尊嚴的姿態離開人世。
衛組織認為，旨在改善癌症痛苦控制的姑息療法，對大約90%的患者而言是相對廉價且有效的癌症痛苦緩解方法。姑息療法因而被進一步廣泛應用於其他疾病、其他階段的有需求患者。目前，全球需要姑息治療的人群中，約有三分之一是癌症患者，其餘的為患有可對生命構成威脅的其他慢性疾病患者。
呼籲納入醫保體系
2014年，世衛組織發佈了首份姑息治療全球地圖冊。報告稱，全世界每10個身患絕症需要姑息治療的人當中，只有一名能夠得到緩解其疼痛、症狀和精神壓力的醫療護理。近80%需要姑息治療的患者生活在發展中國家，而大多數接受這一治療的人卻生活在發達國家。而《生命盡頭姑息治療全球地圖冊》的頒佈正是為喚起全世界公眾的意識並呼籲各國將姑息治療納入其醫療保健體系。
目前，全世界雖已有136個國家建有姑息治療機構，但僅有20個國家和地區將姑息治療納入了醫療保健體系，分別為澳洲、奧地利、比利時、加拿大、法國、德國、中國香港、冰島、愛爾蘭、義大利、日本、挪威、波蘭、羅馬尼亞、新加坡、瑞典、瑞士、烏干達、英國和美國。
性價比高而被認可
姑息療法的效果在英國得到了大多數醫患的認可。調查顯示，英國73%的癌症及其他重症患者傾向於放棄治療而在家中離世，但事實只有27%的病患得到自由選擇的權利，44%的信託機構不願為病患支付在家護理服務。事實上，病患在生命尾期平均每日須耗費政府222英鎊，是接受姑息關係費用的近10倍。姑息關懷是目前成本較低但收效較佳的臨終前護理方式之一。
眼下，英國的一些社團組織、慈善機構正努力遊說議會議員，要求立法開通每週7天、每日24小時不間斷的社區護理服務，從而實現人人平等，讓所有有需求病患獲得同樣的高質低價的姑息服務。