文／孫學軍（第二軍醫大學教授）
禁食療法早已成為現代生活時尚，一些傻瓜指導叢書也聲稱禁食能燃燒體內脂肪、保護DNA免受損傷和延長壽命。
大量動物實驗結果表明，吃低脂肪、低糖和低蛋白高不飽和脂肪的模擬禁食療法具有抗衰老等作用。最近一項新的人體研究給這些說法提供了管住嘴能更健康的證據。這一研究發現，一個月內只需要連續5天控制飲食就可以預防一些慢性病如糖尿病和動脈粥樣硬化等。
具體是用一種模擬禁食的替代方法，這是南加州大學生物化學家Valter Longo（隆哥）等設計的。使用這種方案的禁食者不需要限制飲食量，只需要每月內連續5天使用特定食譜，飲食菜單中有薯片、能量棒、湯。控制每天攝取的熱量在700～1100卡路里。
能有效減少總能量攝入
索爾克生物研究所晝夜節律生物學家塞奇德南達.潘達認為，這是值得稱道的研究。早期動物實驗和人類研究都提示，週期性禁食能產生減少體脂肪和降低胰島素水準等益處。
禁食的方式有許多，其中一個是所謂禁五停二，就是每週禁食5天，正常飲食2天後再繼續下一個週期，這種方法一個週期大約減少500～600卡路里攝取，相當於美國人平均1/4的能量攝取量。食譜含有許多不飽和脂肪，但是碳水化合物和蛋白質比較少。這樣的功能表組合可讓身體充分動員體內脂肪。兩年前隆哥小組用小鼠進行的研究發現，這種飲食能延長動物壽命，也能產生許多健康效益，如降低血糖、預防腫瘤發生等。他們也發現這種飲食對人類也有一定健康促進作用。
隆哥小組最近在《科學轉化醫學》發表了一項小規模雙盲隨機臨床研究，71名受試者使用這種模擬禁食連續3月，每個月只連續5天控制熱量攝取。對照組志願者不改變飲食習慣。結果發現，實驗組受試者體重平均下降2.6公斤，對照組體重保持不變。實驗組在血壓、體脂肪和體型方面也表現更好。
或能讓胰島β細胞再生
更為驚人的是，最近隆哥小組在國際著名學術期刊《細胞》雜誌發表最新研究。提出週期禁食療法能通過關鍵基因表達調整，把胰島內α型細胞改造成為能分泌胰島素的β細胞，實現徹底逆轉或根治糖尿病的目的。不過這種研究也不那麼稀奇，中國科學家在1年前就發現青蒿素具有這類作用，也是在《細胞》發表。當然如果禁食能達到類似目的，比吃青蒿素更有優勢。
關於β細胞再生的研究，不得不說是再生醫學領域熱門中的熱門，因為這個研究太重要了。
β細胞是身體內分泌胰島素的唯一一類細胞，這種細胞數量少，組織結構比較簡單，從工程學角度再生比較容易實現目標。β細胞丟失是糖尿病的核心病理現象，如果能讓這種細胞再生，可以徹底治療I型糖尿病，對II型糖尿病也能產生關鍵治療作用，能讓分泌胰島素的細胞再生治療糖尿病，其效果理論上可以說是立竿見影，這樣的簡單邏輯當然讓許多科學家趨之若鶩。
促使免疫系統自我更新
關於禁食療法的效果，學術研究中比較類似的是關於熱量限制的研究，學術上比較認可的看法是熱量限制能對許多動物壽命具有延長作用，對人類具有防治衰老相關疾病，甚至可能延長壽命的作用。當然對於壽命延長作用一直存在爭議。
人們也探索不同的限制熱量的策略，比如這種間斷禁食或模擬禁食療法應該是熱量限制的變種。從可行性來說，這種間斷禁食或模擬禁食療法更容易被人接受。因為人在忍耐短時間斷食療法的能力比較強，但是讓人們長期持續堅持限食的可能性比較小，所以在可操作性方面，這種方法有明顯的優勢。例如可以用短期培訓和集中管理的方法，讓一群人在一起實施這種方案。中國民間有辟穀的說法，據說能強身健體，和這種間斷禁食或模擬禁食療法有類似性，也可以針對這種情況開展相應臨床研究。
隆哥小組主要的研究方向就是抗衰老，其中間斷禁食是他們一直開展的研究內容。3年前隆哥曾經提出，間斷禁食具有啟動幹細胞的功能。2014年的研究發現，週期性禁食可以殺死老化和受損的免疫細胞、促使免疫系統自我更新。這種策略和衰老細胞清除的抗衰老策略走到一起。
隆哥曾經說，挨餓使免疫系統嘗試節約能量，將大量不需要的免疫細胞回收再利用，尤其是那些可能已經受損的細胞，在動物實驗和臨床試驗中看到，白細胞數會隨著長時間禁食而減少，結束禁食之後白細胞又會自動恢復。
造血幹細胞要進入再生模式，必須關閉PKA基因。之後幹細胞就能開始增殖，重建免疫系統。當免疫系統因為化療或衰老嚴重受損時，可以利用週期性禁食促使免疫系統自我更新。
他們過去曾發現，禁食引發PKA酶減少可延長壽命，長時間禁食還會降低轉錄因數IGF-1的水準，這種因數被認為與衰老、腫瘤進程和癌症風險有關。他認為在臨床上模擬長時間禁食的效果，可以使免疫系統煥發青春活力。