文/彭茜

  人類的生存發展史也是一部與病毒的鬥爭史。肝炎就是人類長期面臨的最嚴重健康挑戰之一。

  所幸的是，經過幾代科學家的探索，人類已摸清幾種肝炎病毒的全貌，並開發出有效的預防和治療手段。今年諾貝爾生理學或醫學獎就授予在發現C型肝炎病毒方面作出卓越貢獻的3位元「病毒獵手」—哈威‧阿爾特、查理斯‧賴斯和邁克爾‧霍頓。

  血源性肝炎具有高發病率和高致死率，每年造成全球百萬人以上死亡，還會引發肝硬化和肝癌，給患者帶來更多難以忍受的長期病痛。儘管酗酒、環境毒素以及自身免疫系統疾病等因素也會導致肝炎，但最主要病因還是病毒感染。

  早在20世紀40年代，科學家就發現了兩種主要的病毒性肝炎。其中，A型肝炎主要通過被污染的水或食物傳播，病程較為急性，對病人長期影響相對較小；而另一種肝炎主要通過血液和體液傳播，會導致慢性感染，最後發展為肝硬化和肝癌，是更嚴重的威脅。這種慢性肝炎還特別狡猾，會悄悄感染健康人，多年後才引發嚴重併發症。

  20世紀60年代，美國科學家巴魯克‧布隆伯格發現B型肝炎病毒會導致後一種血源性肝炎，並因此獲得1976年諾貝爾生理學或醫學獎。

  但是，病毒性肝炎的病原體研究似乎還有一塊「缺失的拼圖」。當時，阿爾特正在美國國立衛生研究院研究經輸血感染肝炎的病人。

  他有了令人擔憂的新發現：排除了A肝病毒和B肝病毒感染後，仍有大量肝炎病例存在，這是否意味著還有未知的病原體？

  阿爾特和同事進一步研究發現，這些肝炎患者可以把疾病傳染給黑猩猩—人類之外唯一的易感宿主，這種未知病原體還具有病毒的特徵他們因此定義這種慢性病毒性肝炎為「非A型非B型」肝炎。這也是阿爾特被授予今年諾貝爾獎的主要成就。

  接下來，明確鑒定出這種新型肝炎病毒至關重要。科學家為此努力了10年，傳統病毒「獵捕」方法均以失敗告終，直至霍頓通過對感染者血清抗體的分析成功確認了新型病毒的存在。目前任教于加拿大阿爾伯塔大學的霍頓和同事發現，這是一種新型的核糖核酸（RNA）病毒，命名為C型肝炎病毒。慢性肝炎患者體內存在的相關抗體也表明，這正是之前那塊「缺失的拼圖」。

  而第三位獲獎者賴斯的貢獻在於回答了另一個重要問題： 「僅病毒本身就能引發肝炎嗎？」為解答該問題，科學家需要研究病毒是否能夠複製並引發疾病。目前任教於紐約洛克菲勒大學的賴斯和同事懷疑，C肝病毒基因組末端一個未知區域可能對病毒複製起重要作用。

  利用基因工程技術，賴斯製造了包含這一未知區域的丙肝病毒RNA變異體，並將其注射到黑猩猩肝臟中。隨後，黑猩猩血液中檢測出病毒，其病理變化也與人類慢性肝炎患者相似。

  至此， 「獵手」們找到了C肝病毒導致血源性肝炎的全部證據。

  評獎委員會當天在新聞公報中說，得益於3位獲獎者的發現，如今已可以通過高靈敏度血液檢測來發現C肝病毒，基本消除了許多地方的「輸血後肝炎」，大大改善了全球健康狀況。他們的發現還加速了抗C肝病毒藥物研發，並在人類歷史上首次治癒了C肝，為在全世界人口中根除這種慢性肝炎帶來希望。__