【本報訊】（特約記者陸桂芳 通訊員方序魯青）
一種蛋白質可清除澱粉樣蛋白斑塊並阻止斑塊沉積。
由香港科技大學、中國浙江大學以及英國格拉斯哥大學聯合完成的一項研究發現，一種叫作IL-33的蛋白質可以逆轉老年癡呆症小鼠的認知功能，此項研究為治療阿茲海默症（俗稱老年癡呆症）提供了一種新途徑。此研究相關論文發表在《美國國家科學院院刊》上。
課題負責人、浙江大學醫學院附屬第二醫院神經內科主任張寶榮教授介紹，通過神經心理學的方法和腦成像鑒定出來的阿茲海默症患者，腦內的病理改變已處於中晚期，目前來說是不可逆轉的，治療意義不大，所以阿茲海默症的早期診斷非常重要。
「大腦的工作，依賴於神經元的活動，侵佔神經元的『垃圾』有很多種，其中最主要的是一種叫澱粉樣Aβ蛋白斑，這些蛋白質斑沉澱物糾纏著神經纖維，引起神經細胞之間的連接喪失，最終導致細胞死亡，腦組織功能喪失。」張寶榮解釋說，找到降解大腦 「垃圾」的幫手，就可以對阿茲海默症進行早期干預。
科研人員發現，在患有輕度認知障礙的患者血清中，一種叫sST2的蛋白質明顯增高。 「sST2含量升高，另外一種叫IL-33的蛋白質就會受到抑制，而IL-33蛋白質功能異常，大腦清除澱粉樣Aβ蛋白斑的功能就會下降。」張寶榮說，這提示著受損的IL-33/ST2信號通路可能在老年癡呆症的發病機制中起著重要作用。
研究團隊進一步在轉基因小鼠上進行實驗驗證。 「在實驗小鼠的活動場所內安裝電網，普通健康小鼠被電到之後，會有意識地不再接觸電網。而有認知障礙症的小鼠，則會在被電之後繼續觸網。可是，在注射IL-33蛋白之後，那些有認知障礙症的
小鼠就變得聰明了，第一次被電之後，第二次能夠有意識地避開電網。」張寶榮說，通過腦患病小鼠和阿茲海默症患者一樣，會產生幻覺，被注射IL-33後，通過點擊記錄、腦電波等發現，小鼠的幻覺消失。一周內，這些小鼠的記憶和認知功能都恢復到年齡相仿的正常小鼠水準。張寶榮說，IL-33蛋白存在於機體各種類型細胞中，在中樞神經系統（腦和脊髓）中尤為豐富。在病變條件下，IL-33會驅動腦內的免疫細胞小膠質細胞移向澱粉樣蛋白斑，並促進對蛋白斑的清除；同時IL-33也能改變小膠質細胞的活性狀態，降低腦中整體炎症反應的水準，減少疾病惡化的機會。因此，IL-33不僅幫助清除了已形成的澱粉樣蛋白斑塊，還首先阻止了斑塊和纏結沉積。它就像土壤裡的蚯蚓一樣，能夠將「垃圾」吃掉並分解。