很多小孩，甚至一些成年人，在緊張的時候會將手指伸到嘴邊， 不由自主地咬住指甲。可是，人為什麼愛咬指甲呢？現代科學還無法解答這個問題。最常見的理論之一是人愛咬指甲是因為有壓力。人們喜歡通過咬指甲來放鬆自己，緊張的時候他們會咬指甲，考慮問題的時候他們會咬指甲。

法國研究人員進行了一項民意測試以檢查什麼人愛咬指甲和咬指甲是在什麼情境下。研究顯示，法國人愛咬指甲大都與他們的工作有關。26%以上的人稱，在考慮與他們工作相關的事情時愛咬指甲。奇怪的是，購物是咬指甲的第二個原因：咬指甲可能代表作抉擇的折磨。考慮經濟形勢和對父母和孩子的關注排為第三。

由於強烈的提醒，來源於父母強烈的提醒， 「咬指甲」這個行為，可能反倒被保留下來，甚至越演越厲害，那麼慢慢這個行為就成了這個孩子一個固定的情緒的一個釋放和一個關係的再現。懲罰也可以強化，一個孩子因為一件事情被罵被打，這可能是一種強化，這種強化就會讓他這個行為變本加厲。這種行為可能延續到成年。

心理專家表示， 其實啃咬指甲，有時反映出一種心理情緒。往往與情緒緊張、抑鬱、沮喪、自卑感、敵對感等情緒有關。