文／大衛‧貝平息（美國麻省總醫院博士）
美國麻省總醫院小兒外科研究實驗室發表在《美國科學院院報》（PNAS）上的一項研究表明，某種荷爾蒙或可製成新型可逆避孕藥。當患者接受化療等可能損傷卵子的治療時，該荷爾蒙可抑制卵泡的早期發育，從而保護始基卵泡不會受到化療的侵害。
長期以來，人們一直懷疑米勒氏管抑制物質（MIS）對卵泡發育初期有抑制作用，在胚胎發育期間，MIS由男性胚胎分泌以防止女性生殖器官結構的成熟。但整個抑制過程是無法預料的，為揭示其中規律，麻省總醫院的科研人員進行了深入探究。研究者介紹，以往人們對女性生殖的認識大多數集中在卵泡成熟的後期，現有的療法包括避孕藥，全都以後期發展為目標。
而這項研究希望能靶向卵泡發展初期，並爭取保留更多的靜態卵子即形成卵巢儲備，這不但可以幫助病人在接受化療期間保留生育能力，更可以運用到現代生育治療中。
化療的抗癌作用取決於其破壞快速增長細胞的能力，包括成長中的卵巢卵泡細胞。以往的研究顯示，化療可加速始基卵泡的活化過程，在數月內即可耗盡卵巢儲備。因此，有很多人曾嘗試通過卵巢抑制幫助正在接受化療的女性保留生殖能力。
但此前，在化療期間運用卵巢抑制停止始基卵泡活化的能力從未實現過。原因在於研究所使用的荷爾蒙避孕藥均在卵巢卵泡發育的後期起作用，那時卵泡早已開始排卵或已經消失殆盡了。
此次研究者在動物實驗中發現，雌性生物體內的MIS過量表達可以完全阻止卵泡的成熟並保持其不活躍的始基狀態，致使該動物不育。而保持卵泡停留在始基階段的這一獨特作用讓研究者看到了新的可能性。
在隨後的一系列雌性小鼠實驗中，研究團隊發現，在每兩天注射一次純化蛋白質或通過基因療法後，小鼠的MIS水準會有著逐步卻顯著的提高，數週後小鼠體內便幾乎沒有了成長的卵泡，而全部保留在穩定的始基水準。停止MIS治療，在短短12天內，小鼠便恢復卵泡生長，表明了該效應的可逆性。
通過基因療法提高MIS水準的小鼠會逐漸失去生育能力，而擁有更高的MIS水準的老鼠則在六週後完全失去生育能力。兩種施用MIS的方法都能夠保護卵巢儲備不受常見化療藥物的影響，始基卵泡的數量也因此比化療期間未接受MIS的小鼠高出1.4～3倍。
接下來，研究團隊將進一步研究化療後MIS治療所保留的卵母細胞質量，並分析MIS抑制卵泡活化的分子機制，這將可能帶動小分子口服避孕藥物的發展。研究人員還成立了一家公司，以開發更多MIS治療的臨床應用，並正在計畫著開展臨床試驗。