【本報訊】過往醫學理論認為，人體只有包括腦和脊髓在內的中樞神經系統才能感知和分析疼痛和冷熱等知覺。但一項新研究發現，周圍神經系統存在「迷你大腦」，也能感知並調節疼痛信號，這或許能有助研發非成癮性的新型鎮痛藥。
　周圍神經系統是指腦和脊髓以外的所有神經結構，包括神經節、神經幹、神經叢及神經末梢。它聯絡中樞神經和其他各系統器官，主要成分是神經纖維。
　英國里茲大學和中國河北醫科大學的研究人員經過5年研究發現，齧齒動物周圍神經系統中的神經節除了能傳導神經信號外，還能控制向中樞神經系統傳導的信息量大小。
　研究發現，這些神經節細胞相互之間可以通過一種叫GABA的信號傳導分子傳遞資訊，而此前認為只有中樞神經系統才有這種資訊傳導能力。
　相關論文已發表在美國《臨床檢查雜誌》月刊上。
　研究專案主管、里茲大學神經學妮基塔．甘珀教授說，雖然目前還不清楚周圍神經系統具體如何改變傳導至腦部的資訊，但它能夠感知並更改諸如疼痛、冷熱等觸覺信號是事實，而且這一現象在人類身上應該同樣存在。
　甘珀認為，這項新研究足以挑戰加拿大神經生理學家羅奈爾得．梅爾札克在上世紀七八十年代提出的「門控理論」。
　這一理論認為周圍神經系統和中樞神經系統之間存在著一些「門」，能夠控制哪些痛覺信號進入大腦。比如，當人全神貫注奔跑時不小心摔了一下，站起來後又繼續跑，可能沒有感覺到疼痛，因為脊髓中的一些細胞阻止了疼痛資訊進入大腦，大腦無法感知，這就是「門控理論」所解釋的現象。
　而新研究則揭示，傳導至中樞神經系統的信號還得經過另外一些「門」，即周圍神經系統中的神經節。這些神經節並非不加選擇地將所有信號都傳導至中樞神經系統，而是可以像調節音量一樣放大或縮小傳導至腦部的信號強弱。
　研究人員認為，這一發現將深刻改變人類對疼痛醫學的理解，因為理論上將來可以研發出針對周圍神經系統的新型鎮痛藥物。
　新藥會較一般鎮痛藥不易上癮，而且不會讓患者昏昏欲睡，從而大大提高臨床安全劑量和藥效。